Phát hiện hóa thạch loài “cá sấu khổng lồ” từng săn khủng long ở Nam Mỹ

Loài này được đặt tên Kostensuchus atrox, dài tới 3,5 m, nặng khoảng 250 kg, thuộc nhóm crocodyliform peirosaurid - họ hàng cổ xưa của cá sấu và cá sấu Mỹ ngày nay. Đây là mẫu vật hoàn chỉnh nhất từng được tìm thấy trong hệ tầng Chorrillo ở miền Nam Patagonia, nơi từng là vùng đồng bằng ngập nước vào cuối kỷ Phấn trắng.

Với hộp sọ lớn, hàm khỏe và răng sắc có gờ cưa, K. atrox được xếp vào nhóm “hypercarnivore” - loài ăn thịt hơn 70% khẩu phần. Các nhà khoa học cho rằng nó có thể dễ dàng săn các loài khủng long ăn cỏ cỡ trung bình và cạnh tranh trực tiếp với khủng long ăn thịt. “Với hệ sinh thái khi đó, nó có vai trò như sư tử trong họ mèo ngày nay”, Tiến sĩ Fernando Novas, nhà cổ sinh vật học tại Quỹ Lịch sử Tự nhiên Félix de Azara ở Buenos Aires, nhận định.

Bộ xương được phát hiện năm 2020 trong lúc khai quật hóa thạch khủng long. Ngoài phần đuôi và vài xương chi còn thiếu, các bộ phận khác được bảo tồn tốt, nhiều chiếc răng vẫn còn lớp men. Nghiên cứu cho thấy loài này có dáng đi thẳng đứng hơn cá sấu hiện đại, có thể bán thủy sinh, nhưng bằng chứng giải phẫu cho thấy chủ yếu săn mồi trên cạn.

Điểm khác biệt so với cá sấu ngày nay là mắt và mũi của K. atrox nằm ở phía trước hộp sọ, thay vì trên cao, giúp nó thích nghi với việc di chuyển trên đất liền. Việc phát hiện hóa thạch ở tận cực Nam của Nam Mỹ cũng mở rộng phạm vi phân bố của nhóm crocodyliform cổ đại này, vốn trước đây được cho là chỉ sống ở vùng khí hậu ấm và khô hơn.

Theo các nhà nghiên cứu, việc là loài ăn thịt lớn chuyên biệt có thể đã khiến K. atrox dễ bị tuyệt chủng sau sự kiện hủy diệt cuối kỷ Phấn trắng, trong khi các loài cá sấu nhỏ hơn, có chế độ ăn đa dạng, vẫn tồn tại. Trong tương lai, các nhà khoa học sẽ tiếp tục phân tích đồng vị trong răng và cấu trúc xương để tìm hiểu thêm về tuổi thọ, tốc độ tăng trưởng và chế độ ăn của loài bò sát từng thống trị vùng đất này.